Los Verhovecs devuelven la vida a la tierra - Geomalla Co., Ltd de Weifang

La pareja del condado de Jefferson se encuentra entre los ganadores del Premio a la Familia de Granjas de Conservación de Ohio de este año.

17 de agosto de 2023

Para apreciar la tierra que cultivan Julius (Jules) y Jodee Verhovec, es necesario conocer su historia.

Ambos, que ahora tienen 70 años y están jubilados (Jules, un trabajador siderúrgico, y Jodee, una profesora de ciencias en una escuela secundaria), han sido y siguen siendo personas activas y ocupadas. Ambos tienen raíces en la agricultura, pero no fue hasta que el padre de Jodee, Fred Straus, falleció en 2005 que consideraron convertirse en agricultores.

A la madre de Jodee, Helen, le encantaba la casa de 64 acres, con su majestuosa granja blanca y su nostálgico pero funcional granero rojo ubicado en las colinas de Smithfield, Ohio, en el condado de Jefferson.

Salpicando el paisaje hay ganado vacuno blanco Charolais, una raza que su padre amaba cuando conoció por primera vez en Europa mientras servía en la Segunda Guerra Mundial.

Jules le compró el equipo y el ganado a Helen y continuó trabajando en la granja de su casa, que tenía cercas perimetrales tradicionales y vacas en pasto.

Por muy pintoresca que sea esta visión, la tierra de al lado era todo lo contrario: sembrada de escombros y basura y tragada por rosales multiflora invasores y otros tipos de crecimiento excesivo. Literalmente se convirtió en un vertedero después de que falleciera el granjero propietario.

En 2007, esa parcela de 60 acres plagada de basura salió a la venta. Los Verhovec sabían que era malo, pero también sabían que estaba perfectamente adyacente a la granja de su casa. Lo compraron.

Lo que no sabían era la extensión y profundidad de la basura.

Había de todo, desde colchones y sanitarios hasta sofás y bañeras, pero especialmente neumáticos: muchos de ellos. Reciclaron 2000 de ellos a través de su programa de reciclaje anual local, y un programa a través de Clean Ohio tomó otros 2000 neumáticos.

Y no han terminado. “A medida que llegamos a los barrancos, hay aún más neumáticos. … Todavía los estamos encontrando”, dice Jules. Y estaba la chatarra, que tiene valor, pero también había unos 100 tanques de gasolina, que los desguaces no aceptarían a menos que fueran triturados. "Hice un trato con un tipo para que pudiera quedarse con toda la chatarra y cualquier ingreso, pero también tenía que quedarse con los tanques de gasolina", dice Jules.

Al final, la chatarra llenó 14 contenedores de basura de tamaño industrial. “Nuestros hijos pensaban que estábamos locos, pero estaba contiguo a la granja y tenía sentido para nosotros”, dice Jules, quien relata estar de pie en su tractor mientras acaparaba la maleza para ver adónde iba. “No se podía ver la parte delantera del tractor y los neumáticos delanteros no tocaban el suelo”, dice.

Este no fue un proyecto de fin de semana; Pasaron los siguientes años e incontables horas devolviendo la vida a la tierra. Su visión se mantuvo firme, aunque a veces su voluntad fue cuestionada.

"Durante los últimos 15 años, han transformado la propiedad, tanto que no se puede saber dónde terminan los pastos originales y comienzan los acres adicionales", dice Mark Nelson, presidente de la Junta del Distrito de Conservación de Suelos y Agua de Jefferson, que los nominó para el premio. Jodee sirvió en esa junta durante 15 años y también en la junta estatal durante bastantes de esos años.

La agricultura regenerativa con pastoreo rotativo era una nueva forma de pensar para los Verhovec, pero los intrigó y los animó a asistir a muchas conferencias y caminatas por los pastos para aprender más.

Con ideas del Eastern Ohio Grazing Council (EOGC) y la orientación del Distrito de Conservación de Agua y Suelo del Condado de Jefferson y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, pudieron instalar un extenso sistema de riego alimentado por gravedad que ayudó con la subdivisión de los potreros. La alimentación con fardos, el pastoreo rotativo y la aplicación de fertilizantes han ayudado a regenerar los campos y convertirlos en pastos.

"Cuando empezamos, pasábamos una semana entera después de una caminata por los pastos hablando sobre lo que veíamos, lo que nos gustaba y cómo incorporarlo a nuestra granja", dice Jodee.

“El billete consiste en tomar muestras de suelo y fertilizar los pastos”, dice Jules sobre sus nueve potreros. "Es simplemente fabuloso cómo crece ese pasto y cómo crecen nuestras vacas, que están muy sanas".

Pone vacas cuando los forrajes miden 8 pulgadas. “Lo ideal es que coman la mitad y dejen la mitad, idealmente dejando 4 pulgadas. Y cuando rotas al ganado de esa manera, solo comen las cosas buenas, así que una vez que los muevo, entro y acaparo las malas hierbas”.

En una reunión informativa, Jules recuerda que el orador dijo: “Nunca querrás que tu vaca tenga un mal día”. Él dice: “Eso realmente se me quedó grabado. Realmente quiero que estén sanos y felices”.

Agua. Es un componente clave para el pastoreo rotacional exitoso. En el terreno que compraron, se ubicó un manantial en una de las colinas y se desarrolló para crear una fuente de agua para un prado adyacente recién formado.

Dada la gran elevación, utilizaron tuberías subterráneas para desarrollar cuatro fuentes de riego adicionales, cada una de las cuales se dividió en dos potreros.

Luego, el sobrante se dirige al estanque, que está cercado para mantener alejado al ganado y rodeado con tiras de filtro para contener el escurrimiento. Se plantaron árboles frutales, protegidos de los ciervos con alambre tejido de 4 pies de alto, para atraer a los polinizadores.

El padre de Jodee había desarrollado un manantial en la propiedad original, al que canalizaron para crear una fuente de agua para dos potreros.

Se utiliza polialambre temporal para dividir el campo de heno hacia el final de la temporada y principios del invierno.

El ganado está criado y en buenas condiciones de cara a la temporada de invierno. Un prado tiene acceso a un cobertizo en invierno, pero Jules dice que rara vez van allí. "Prefieren la protección de los árboles cuando hay fuertes vientos y tormentas", afirma.

Con un rodillo para balas de heno desenrolla balas redondas para las primeras heladas o las inclemencias del tiempo.

"Les encanta aprovechar eso y lo colocaré estratégicamente en un campo con baja fertilidad", dice Jules. “Solo lo desenrollo para dos días de alimento, para que no desperdicien demasiado cuando hacen sus necesidades con él. Al centrarme en un punto débil de la fertilidad, estoy señalando la fertilización”.

Para áreas de mucho tráfico, Jules bajó 12 pulgadas, instaló tela geotextil y luego aplicó piedra caliza pesada y la cubrió con finos. También se instaló una plataforma de uso intensivo. "Realmente reduce la erosión porque una vez que empiezas a formar surcos, es interminable", dice. "Cuando llueve, hay más surcos".

De cara al futuro, a los Verhovec les gusta seguir compartiendo sus ideas y lo que han hecho. Numerosos propietarios de tierras, líderes empresariales, funcionarios electos y profesionales de la conservación han visitado y recorrido sus granjas durante eventos tales como las caminatas por los pastos de la EOGC y el recorrido en autobús por todo el condado del distrito de suelo y agua.

Sus dos hijas ahora son mayores, están casadas, viven en Columbus y cada una tiene una hija.

Son visitantes frecuentes de la granja, especialmente durante las vacaciones, y “les dije que los llevaría a donde quisieran ir de vacaciones y dijeron: 'Queremos venir a la granja'”, dice Jules.

La agricultura y la conservación van de la mano, dice Jules, y si te esfuerzas, puedes ver los resultados y estar orgulloso de ello.

Jodee añade: “No creemos en la degradación de nuestra tierra. Creemos en ser buenos administradores de lo que Dios nos ha dado, y eso no es sólo nuestra granja, sino también nuestro pueblo. Cualquier cosa que elijas hacer, hazlo con respeto y muestra orgullo por ello”.

Jennifer Kiel

Editor, Granjero de Michigan

Si bien Jennifer no es agricultora y no creció en una granja, "creo que sería difícil encontrar a alguien que aprecie más a las personas que cultivan nuestros alimentos y fibras, viven los estilos de vida y practican la moral que une a muchos familias campesinas", afirma.

Antes de asumir el cargo de editora de Michigan Farmer en 2003, se desempeñó durante tres años como gerente de comunicaciones y desarrollo de la Oficina Regional Central de los Grandes Lagos de American Farmland Trust en Michigan y como directora de comunicaciones de la Asociación de Agronegocios de Michigan. Anteriormente, fue gerente de comunicaciones en la sede estatal de Michigan Farm Bureau. También enumera 10 años de experiencia en seis periódicos diarios y semanales diferentes de Michigan en su impresionante currículum. Jennifer vive en St. Johns con sus dos hijas, Elizabeth, de 19 años, y Emily, de 16.